正月初四又名“羊日”，《占书》认为这一日是传统的“占羊”吉日，有“三羊开泰”的吉祥寓意。同时，正月初四也是恭迎述职完毕的灶神重新返回人间的重要日子。

灶神曾是火神的一种。早期的火神与灶神并没有严格的区分，比如《淮南子》《论衡》等文献中，就有“炎帝作火，死而为灶”之说。汉代以后，灶神从火神中分离出来，逐渐成为掌管人间饮食的专业神。后来，灶神神职不断扩大，成为天帝派到人间监视人们活动，并能决定一家祸福的神官。灶神的全称是“东厨司命灶君”，“东厨”即厨房，古人的厨房多设在堂东，“司命”即决定人的寿命。唐代《酉阳杂俎》说：灶神上天禀告人间罪状，犯大错的人会被剥夺三百天的寿命，犯小错的人也要被夺去一百日的寿命。

传说中被当作灶神的人很多，早期灶神有炎帝、黄帝、祝融，民间认同度最高的灶神姓张名单。相传他曾有一位贤惠的妻子丁香，在丁香的帮助下，张单很快发家致富。但后来他休妻再娶，娶了好吃懒做的海棠，很快败光了家产，流浪街头。腊月二十四日，张单乞讨到了前妻丁香家，羞愧难当，一头钻进灶里烧死了。玉帝认为张单是知耻而后勇之人，就封他做了灶神。

清代纸马中的灶神。

灶神掌管人间饮食和祸福，是一位有实权的神，在古代常被视为“一家之主”，即家庭保护神。早在先秦时期，民众对灶神的祭祀就比较殷勤，《论语》中已提到“与其媚于奥，宁媚于灶”的习俗。古人对灶神的祭祀仪式，主要在送灶日和迎灶日举行。送灶日在年前，一般为腊月二十三或腊月二十四。送灶仪式在灶神画像前举行，灶神画上往往书写“上天言好事，下界保平安”之类的对联。迎灶日的时间各地不同，有些地方在除夕就迎回灶神，有些地方在正月初一接灶神，还有不少地方的民众认为灶神在正月初四返回人间。正月初四一早，民众先备好迎接灶神所用的祭礼和美酒，然后焚烧灶神纸马并祷告，最后重新张贴灶神像，迎接灶神下界。

对“一家之主”灶神的祭祀仪式和行为，表达了中国古人对丰衣足食的幸福家庭生活的美好向往。