《悲惨世界》是法国大文豪雨果的长篇小说代表作，是他写作时间最长、花费精力最多的一部作品，在世界文坛享有崇高声誉。这部小说之所以具有持久的震撼人心的力量，就在于它是以社会底层受苦受难、为生存而挣扎、受凌辱受欺侮的穷苦人为书写对象，所谓“悲惨世界”的图景，正是他们真实人生的写照。雨果创作这部小说的目的，就是要为千千万万的穷苦人鸣不平，他在序言写道：“在文明鼎盛时期，只要还存在社会压迫，只要依仗法律和习俗人为地把人间变成地狱，给人类的神圣命运制造苦难；只要本世纪的三个问题：贫穷使男子沉沦，饥饿使妇女堕落，黑暗使儿童羸弱，还得不到解决；只要在一些地区还可能产生社会压制，换言之，也是从更广泛的意义来说，只要世界上还有愚昧和困苦，那么，这一类作品就不会是无用的。”

维克多·雨果（1802—1885）出生于法国东部的贝尚松省。早年受母亲影响，拥护封建王朝，后积极参加浪漫主义文学运动。1827年发表《<克伦威尔>序言》，成为当时名噪一时的反古典主义檄文。七月革命后，雨果一度拥护君主立宪制，但1848年的革命，使他又转向了共和主义。后因反对拿破仑三世的政变而被放逐长达十九年之久，其间他抓住一切机会积累资料，潜心构思，反复揣摩，融会贯通，以惊人的毅力完成了长篇小说《悲惨世界》这部呕心沥血之作，使之成为法国小说史上的一座丰碑。

《悲惨世界》成功地塑造了三个人物形象：因不得已偷了一块面包而遭重判的苦役犯冉阿让，受损害受侮辱的年轻少女芳汀，童年时代即惨遭虐待的柯赛特。这三个人物分别代表着男人、女人、儿童在内的所有的穷苦人，他们的人生旅程各有各的不幸，共同构成了这个悲惨的世界。

雨果的小说不仅是要描画这个悲惨世界，更在于要彻底消除这些不平等、不公正的现象。雨果从人道主义的立场出发，提出了以仁爱之心去对抗邪恶的疗救之方。小说开卷，雨果便塑造了一个仁爱的化身——米埃尔主教。冉阿让忘恩负义偷走了他的银器，他不但不加斥责，反而以心爱的银质烛台相赠，说道：“冉阿让，我的兄弟，您不再属于恶，而是属于善。我赎买的是您的灵魂，我消除了肮脏的思想和沉沦的意愿，把您的灵魂给了天主。”此举在一瞬间温暖了冉阿让冰冷的心，让他从此醒悟，做出了以仁爱之心对抗邪恶的一个又一个行动：拯救芳汀，保护和抚养柯赛特，救济穷人，感化沙威，成为另一个传递仁爱的“使徒”。可以说，冉阿让用内心深处的“善”唤醒了更多人深藏心底的“善”的种子，他是带着微笑、问心无愧地离开这个世界的，因为他是一个顶天立地的、大写的“人”。